图为：太空中的哈勃望远镜

图为：哈勃在生日之际传回的星系碰撞画面

     图为：哈勃拍摄的以梵高名画《星夜》命名的星夜图
    
    　　荆楚网消息 (楚天金报)身处太空的哈勃天文望远镜4月24日迎来了18岁“生日”。自1990年升空以来，哈勃向地球传回了宇宙星系的无数瑰奇图片，令我们大饱眼福。然而，在满负荷工作18年后，已是“老病缠身”的哈勃将彻底退出太空舞台……
    
    　　生日推星系“狂野写真”
    
     24日哈勃生日当天，美国宇航局（NASA）和欧洲航天局发布了它拍摄的59张新照片，为其“祝寿”。NASA在新闻公报中说，这是迄今为止向公众发布的数量最多的一批哈勃照片，生动记录了星系间冲撞之后形成的各种错综复杂的结构。照片的精确度之高、细节之饱满“前所未见”，人们尽可饱览宇宙星系的“狂野一面”。
     天文学教科书描述的宇宙星系通常给人的感觉都是沉静而寂寞的，恒星在其中闪烁发光。而实际上，星系之间也会相互“挑衅”，有时两个星系就会以碰撞并融合而收场。而且，碰撞结合后的星系变身为奇特的形状，就像“待产区”一样，会诞生许多新恒星。
     天文学家介绍说，现在大约每100万个星系中才能观察到一次碰撞事件。而很久以前处在膨胀中的宇宙相对还较小时，其中的星系时常相互冲撞，就像碰碰车一样。星系碰撞融合的时间跨度是以亿年来计算的，其中的恒星发出的光也就经历了数亿年才传播到哈勃那里，使得人类得以回溯到从前，一睹宇宙壮观场面。天文学家法伯曾指出，哈勃发现了星系的形成过程：“它是第一个能回视过去、展示婴儿期星系的望远镜。这也是首次将望远镜作为时光机器，回溯到数十亿年前，这是一笔非常重要的遗产。”
    
    　　眼观宇宙过去与现在
    
    　　哈勃于1990年4月24日由“发现”号航天飞机发射升空，这么多年来一直在太空中勤勉观测，发回了无数珍贵照片，被认为是改写天文学教科书的最重要的太空观测器之一。
     个头与一辆大巴相当的哈勃，由于运行在地球大气层之外，便有效地避免了地面望远镜所遭受到的某些困扰，比如日益严重的光污染和地球大气对观测的消极影响。这就使得它能够做出地面上望远镜所难以企及的观测。
     在过去的18年里，哈勃一直都在为天文学家提出正确的问题提供参考。近处，它曾拍摄到极为清晰的火星照片、木星极光和土星极光，观察到海王星云层的显著变化；稍远，它观测到了正在诞生的恒星，多不胜数的星云、星团，以及河外星系；最远，它还看到了宇宙早期的景象。
     哈勃取得的成绩令人惊叹：在它的帮助下，科学家估算出宇宙已经有140亿岁。1994年，在一颗彗星的20多个碎片撞上木星的历史性时刻，哈勃拍下了极为珍贵的现场照片，让地球人第一次直接目睹了太阳系内天体相撞的壮观景象。
     哈勃太空望远镜项目的主管茫特恩曾表示，哈勃在天文界及全球的太空迷中享有崇高的威望，是因为它一直用最直观的方式在观察宇宙，而“一张照片的价值相当于1000字”。美国宇航局局长格里芬则盛赞哈勃是“最伟大的天文台之一”，因为它“揭示了未知事物的基本面貌”。
    
    　　8月接受第五次“手术”
    
    　　哈勃太空服役的18年，并非一帆风顺。1990年它刚刚升空，工程师们就发现，由于他们在设计中犯下的错误，上天后的哈勃变成了“近视眼”，完全不能达到科学家们预想的观测能力。于是在1993年12月，美国宇航局对哈勃进行了第一次维修，宇航员们为哈勃装上了一片“近视眼镜”，使它能够把星星聚焦为一个光点而不是一片模糊的光斑。
     接下来，在1997年、1999年和2002年，宇航员又先后三次对哈勃进行了维护，为哈勃添加了新的观测设备并更换了坏掉的仪器。由于维修成本过高，美国宇航局一度决定放弃哈勃。但由于哈勃在天文学界声望极高，各国科学家强烈呼吁让哈勃在太空中再多留几年。美国宇航局无奈之下宣布今年再派人上天对哈勃进行最后一次维修，飞行任务定在8月份。
     在此次维护中，宇航员将为哈勃添加两部新的科学仪器。一部是宽视场三号相机，能够在红外、光学和紫外波段进行观测；另一部是宇宙起源摄谱仪，将成为哈勃拥有的最为灵敏的紫外波段摄谱仪。另外，宇航员还将为哈勃更换电池、翻新那些已停止运转的陀螺仪。科学家们希望，通过此次维护，久经风霜的哈勃能够再在太空岗位上坚守至少五年。
    
    　　“继任”功力更强看得更远
    
     虽然哈勃“年方二九”，但对于太空望远镜来说，已是“高龄”，这决定了年迈的哈勃终将退出太空舞台。美国、欧洲以及加拿大联合开发的下一代太空望远镜詹姆斯·韦布望远镜，已定于2013年升空，接替哈勃。
     詹姆斯·韦布耗资45亿美元，体积是哈勃的3倍。望远镜的六边镜直径为6.5米，遮阳板的面积则有一个网球场那么大。它有一个红外线照相机，以及一架保持在极低温度下运行的光谱仪。它的预计寿命为10年。科学家希望，这架望远镜能够帮助他们观察宇宙诞生后形成的第一批星系，以及像太阳系一样可能孕育生命的星系，查明其他星球是否有生物存在。
     科学界普遍认为，宇宙诞生于距今约137亿年前的“大爆炸”。在“大爆炸”后的3亿年间，宇宙处于黑暗和冷寂状态，随后第一批恒星以及星系开始产生。哈勃2003年拍到了一颗迄今已知最古老的行星，形成于约127亿年前即宇宙“大爆炸”后约10亿年。而詹姆斯·韦布能捕捉的光线是哈勃的6倍，因此它能够比哈勃看得更远，可能观察到宇宙更深处、更古老的星系。詹姆斯·韦布将于2013年由欧洲阿丽亚娜火箭送上太空，在距离地球94万英里的地方停下并开始工作。 （据《中国日报》报道）